ตอนที่ 865 ติดกับ
ตามช่องทางข้อมูลที่สร้างโดยฟิลลิปจิตสำนึกของหานเซี่ยวท่องผ่านเครือข่ายควอนตัมและโหนดก็ปรากฏตรงหน้าเขา
หานเซี่ยวยืนยันเป้าหมายเขาและเข้าหนึ่งในฐานข้อมูล
การป้องกันของปัญญาประดิษฐ์ภายในโหนดเช่นนั้นไม่มีอยู่ก่อนคนจะเข้าถึงความรู้ช่างกลผู้อยู่เหนือ[ผู้สร้างเสมือน]
ภายใต้การควบคุมเขาฟิลลิปเข้าประตูหลังฐานข้อมูลของท่าอวกาศได้ง่ายๆ คัดลอกข้อมูล และรีบพบตัวตนปลอมของพวกแซ็กแมน เขาพบทั้งสองในเครือข่ายควอนตัมกว้างใหญ่ รวมถึงบันทึกกิจกรรมทั้งหมดของทั้งสอง
”ทั้งสองเป็นประชากรกาแล็กซี่และครั้งสุดท้ายที่ปรากฏบนระบบคือ..”
เมื่อค้นผ่านข้อมูลเขาก็เห็นว่าบันทึกพวกเขาดูไร้ร่องรอยและประเมินว่าควรเป็นคนจริงๆ เจ้าของจริงควรตายในอวกาศและตัวตนก็ถูกเก็บไว้โดยสายของศาสจักรอาร์เคน
เนื่องจากมีนักเดินทางนับไม่ถ้วนที่ตายภายในจักรวาลทุกปีมันให้ตัวตนปลอมจำนวนมากกับขุมกำลังสีเทา หานเซี่ยวจำได้ว่ามีการขายตัวตนบนตลาดมืด
”หากไม่ใช่ความจริงที่ผู้เล่นสังเกตเห็นมันคงไม่มีใครสังเกตเห็นคนธรรมดาทั้งสองเช่นนี้ในจักรวาลกว้างใหญ่”หานเซี่ยวส่ายหัว
เมื่อตรวจสอบบัญชีของยานอวกาศที่ทั้งสองใช้เขาพบว่ามันยังจอดนิ่ง ซึ่งหมายความว่ายนานควรถูกทิ้งแล้ว ทั้งสองอาจขึ้นยานใหม่หลังมาถึงท่ายานอวกาศกลางนี้ และหานเซี่ยวก็มีร่องรอยบัญชีใหม่ของยานที่พวกเขาใช้
”เนื่องจากพวกเขาซื้อยานใหม่งั้นก็ต้องมีบันทึกการทำธุรกรรมภายในท่า..,แต่บัญชีของคนที่พวกเขาปลอมไม่แสดงการเคลื่อนไหวของเงินทุน มันอาจใช้บัญชีอื่น..ฟิลลิป ตรวจสอบคนขายยาน พวกเขาต้องทำธุรกรรมที่นั่น จากตรงนั้น เราจะสามารถแกะรอยบัญชีลับพวกมันได้”
”นายท่านฮึ่ม..ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับต้นกำเนิดของยานในฐานข้อมูลท่า ข้อมูลนี้ถูกเก็บแยกในฐานข้อมูลอิสระของอู่ต่อยาน”
”โอ้..งั้นก็ทำเครื่องหมายโหนดทั้งหมดของอู่ต่อยานตลาดยาน และตลาดมืดในท่านี้”
”สำเร็จมีทั้งหมด1374โหนด ฮึ่ม…”
”เจาะทั้งหมด”หานเซี่ยวโบกมือ
วินาทีที่ออกคำสั่งฟิลลิปก็ระดมพลังคำนวณขนาดใหญ่และโหนดเครือข่ายควอนตัมกว่าพันก็ถูกบุก สีเปลี่ยนจากสีขาวเป็นเขียว คล้ายกับการถูกไวรัส ระยะควบคุมของหานเซี่ยวภายในท่าขยายอย่างรวดเร็ว
ไม่นานหานเซี่ยวก็ได้รับการควบคุมฐานข้อมูลนับพัน และประตูหลังทั้งหมดก็เปิดให้เขาขณะที่อีฝ่ายไม่รู้อะไร
ด้วยความชำนาญเทคโนโลยีเสมือนปัจจุบันเขาตราบเท่าที่เขาสามารถสร้างการเชื่อมต่อ เขาจะสามารถกระจายการควบคุมเขาทั่วทั้งเครือข่ายดาวได้ง่ายๆ
ระบบปฏิบัติการของฟิลลิปดีขึ้นมากและพลังการคำนวณก็แกร่งมาก ในเวลาไม่กี่อึดใจ ฟิลลิปก็ค้นหาเสร็จและพบต้นกำเนิดของยานรวมถึงประวัติการซื้อของแซ็กแมน ร่วมกับบัญชีใช้จ่าย
แบบนี้พวกเขาจึงได้รับเบาะแสเพิ่ม หากบัญชีลับนี้ถูกใช้ที่ไหน ต่อให้เปลี่ยนตัวตน พวกเขาก็จะถูกเปิดโปง
แต่ทว่าหานเซี่ยวยังไม่พอใจ เขาอยากแกะบันทึกการโอนของบัญชีลับนี้ เพราะเขามั่นใจว่าเงินนั้นถูกส่งมาผ่านศาสนจักร จากสิ่งนี้ เขาจะสามารถจับสายพวกเขาและบัญชีลับได้ ตราบเท่าที่เขาแกะรอยตาม จะมีเบาะแสเพิ่ม
จากเบาะแสเล็กๆนี้เขาอาจสามารถจับตำแหน่งอีกฝ่ายได้
…
วินาทีที่เขาปล่อยภารกิจมันก็ได้รับความสนใจจากผู้เล่น ผู้เล่นนับล้านรับภารกิจนี้
เดิมทีพวกเขาคล้ายกับแมลงวันไร้หัวและไม่อาจค้นหาอย่างหน้ามืดตาบอดได้ ดังนั้น บางคนจึงไปทำภารกิจอื่น
แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปด้วยพื้นที่ภารกิจที่ถูกกำหนด โอกาสทำสำเร็จจึงเพิ่ม ดังนั้นผู้เล่นนับไม่ถ้วนจึงกรูกันมา
ค่าประสบการณ์รวมสิบล้านไม่ใช่ก้อนเล็กๆแต่สิ่งที่ทำให้ผู้เล่นน้ำลายไหลคือสามล้านอีนาส เมื่อพวกเขารับภารกิจทั่วไปอันหนึ่ง ปริมาณที่ได้รับจะไม่มากกว่าแสนอีนาส
ด้วยเงินก้อนโตเช่นนั้นพวกเขาจึงไม่อาจต้านทานได้!
ข้อกำหนดเพื่อเข้าร่วมภารกิจนี้แค่ค่าประสบการณ์สองร้อยด้วยการลงทุนต่ำเช่นนั้นและผลตอบแทนสูง ผู้เล่นจึงไม่คิดมาก และค่าประสบการณ์สะสมในรางวัลรวมก็กลายเป็นปัจจัยที่ดึงดูดผู้เล่นยิ่งขึ้น
เป็นเวลาหนึ่งผู้เล่นหลั่งใหลมาบริเวณนี้ และโอกาสที่พลเมืองดวงดาวจะพบสมาชิกของกองทัพแบล็คสตาร์ก็เพิ่มขึ้นมาก
…
ภายในห้องสอบปากคำของยานรบจักรวรรดิกลุ่มสายลับศาสนจักรถูกมัดไว้กับเก้าอี้แน่น และทหารจักรวรรดิก็ยืนตรงทางเข้าห้องด้วยปืน
กลุ่มนี้ถูกจับตามข้อมูลของแบล็คสตาร์เขาได้ขุดข้อมูลบางอย่างจากบัญชีลับของแซ็กแมนและจักรวรรดิก็สามารถหาเป้าหมายใหม่ได้
พรึ่บ!
ประตูห้องสอบสวนเปิดและชายหน้ายิ้มก็เดินเข้ามาเขาสวมชุดของจักรวรรดิและถุงมือดำ
เขายืนตรงหน้าเชลยหัวเราะเสียงเบา
”ฉันคือผู้ใช้พลังจิตหนึ่งในเจ้าหน้าที่อาวุโสของแผนกข่าวกรองจักรวรรดิคริมสัน ชื่อฉันคือ…ฮี่ๆ คงไม่จำเป็นต้องบอกพวกนาย ยังไงก็ตาม เรามารีบกันดีกว่า ฉันจะขุดข้อมูลจากสมองพวกแก ให้ความร่วมมือกันด้วยละ ไม่งั้นแกจะถูกเผาสมอง และฉันจะไม่รับผิดชอบ”
ขณะพูดเขาก็เดินไปหาเชลยคนหนึ่ง วางฝ่ามือบนหัวของเชลย
บูม!
เชลยเริ่มดิ้นรนอย่างแรงราวกับเจ็บปวดมาก
ไม่กี่วินาทีผ่านไปและเลือดก็ไหลจากอวัยวะทั้งเจ็ดบนหัวเขาปากของเชลยบิดเบี้ยว น้ำตา น้ำมูกและน้ำลายผสมกับเลือด ไหลหยดบนพื้น เขาดูน่าสังเวชมาก
”ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ”รอยยิ้มบนเจ้าหน้าที่ยิ่งกว้างขึ้นและเดินไปหาคนต่อไป
เมื่อเห็นเขาเข้าใกล้คนอื่นก็แสดงสีหน้าหวาดกลัว
เสียงร้องน่าสังเวชดังขึ้น”อ้ากก!”
เมื่อมองฉากนี้ผู้คุมก็จับอาวุธตัวเองแน่น
อย่างรวดเร็วงานของเจ้าหน้าที่ฝ่ายข่าวกรองก็เสร็จ เขาถอดถุงมือ เก็บพวกมันลงกระเป๋ากางเกงก่อนออกไป
ขณะเดินออกเขาก็ตบไหล่ทหารคนหนึ่งและผงกหัวไปทางหนึ่งในสายที่น้ำลายฟูมปาก
”อย่าเก็บกวาดอะไรยังมีพวกที่เป็นประโยชน์ ฉันต้องการรหัสพันธุกรรมพวกมันเพื่อยืนยันตัวตน”
”ขะ..เข้าใจแล้วครับ”
จากนั้นเจ้าหน้าที่ก็นำอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมารายงานต่อทาราคอฟ
”มีหลายคนที่ติดต่อกับผู้อยู่เหนือและเราก็ยืนยันว่าพวกเขาคือเทย์เลอร์และแซ็กแมนผมยืนยันว่าทั้งหมดตรงกับตัวตนของสายจากศาสนจักรอาร์เคน”
ทาราคอฟส่ายหัว”มีคนที่คุณสงสัยว่าเป็นคนที่รับคำสั่งโดยตรงไหม?”
”ครับ”
สายลับจะรับคำสั่งจากศาสนจักรอาร์เคนและภารกิจที่พวกเขาได้รับก็ต่างกันส่วนใหญ่ได้รับข้อมูลผิดๆ และมีส่วนน้อยที่ได้ติดต่อกับแซ็กแมน
เพราะหานเซี่ยวจับบริเวณที่ทั้งสองอยู่จักรวรรดิจึงสามารถแยกตำแหน่งผิดๆและสายลับที่มีภารกิจแถวนั้นก็จะถูกสงสัยว่าเป็นบุคลากรจริง ดังนั้นพวกเขาจึงบีบขอบเขตปฏิบัติการได้แคบลงไปอีก
เพียงเมื่อพวกเขาพบบุคลากรจริงทาราคอฟก็จะดำเนินการตามแผนได้ ซึ่งคือการปลอมเป็นสายของศาสนจักร เพราะแซ็กแมนได้ติดต่อกับศาสนจักร พวกเขาจึงไม่เชื่อใตใครนอกจากคนที่ถูกส่งมาทำภารกิจจริงๆ
การแอบอ้างยากแต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ตราบเท่าที่พวกเขาจับบุคคลที่รับผิดชอบได้ แม้ศาสนจักรจะพบมันภายหลัง มันก็สายเกินไป
…
หลังการค้นหาของกองทัพแบล็คสตาร์แซ็กแมนและเทย์เลอร์ก็พบสิ่งผิดปกติมากมาย ราวกับพวกเขาถูกจับไว้ในฝ่ามือของใครบางคน
พวกเขาใช้มาตรการทุกประเภททันทีแต่ก็ราวกับมีตาข่ายขนาดใหญ่ล้อมพวกเขาไว้ ขังพวกเขาไว้ก่อนจะค่อยๆรัด
ทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาถูกจับตาราวกับนักฆ่าซ่อนอยู่หลังพวกเขา
พวกเขาไม่รู้ว่าปัญหาอยู่ตรงจุดไหนแต่เมื่อคิดอย่างรอบคอบ พวกเขาก็ตระหนักว่ามันเป็นไปได้ว่าแบล็คสตาร์อาจตามพวกเขาผ่านเครือข่ายควอนตัม และยานพวกเขากับการซื้อขายอาจถูกแกะรอย
ดังนั้นทั้งสองจึงตัดสินใจทิ้งยาน ลอยรอบจักรวาลด้วยร่างกายตัวเองระยะเวลาหนึ่ง เมื่อพวกเขาทิ้งยานได้ระยะหนึ่ง พวกเขาก็ขึ้นยานลำอื่นที่ปฏิบัติการโดยสายพวกเขา และสวมตัวตนใหม่
สถานการณ์ดีขึ้นระยะเวลาหนึ่งและแซ็กแมนรวมถึงเทย์เลอร์ก็คิดว่าพวกเขาสะบัดแบล็คสตาร์พ้นแล้ว
แต่พวกเขาไม่รู้ว่าจักรวรรดิได้จับตำแหน่งพวกเขาแล้วและเริ่มบีบวงล้อมเมื่อผู้อยู่เหนือของจักรวรรดิมาถึง นั่นจะเป็นของจริง
..
ภายในรูหนอนของวงแหวนดาวกระจายกองยานผู้ร่วงหล่นนำโดยเทพเอสกำลังสัญจร
บนยานหลักฟาซิเค็นพูดกับร่างหลักของเทพเอส”ท่านเทพเอส ท่านแน่ใจหรือว่าเราจะออกจากวงแหวนดาวกระจายผ่านวิธีนี้?”
”หากไม่ใช้วิธีนี้แล้วใครจะให้เรายืมประตูดาว?”
ตอนนี้เทพเอสวิวัฒนาการแล้วและมีพลังชีวิตเต็มเปี่ยม ฟาซิเค็นรู้สึกได้ถึงแรงกดดันจากเขา
เทพเอสผู้ครอบครองข้อมูลจากอารยธรรมวิวัฒนาการได้รับผลประโยชน์จากวิวัฒนาการมากพอสมควรและไม่มีใครบอกได้ว่าเขาพัฒนาไปมากแค่ไหน
แดนผู้ร่วงหล่นได้สร้างประตูดาวชั่วคราวระหว่างแถบจักรวาลรกร้างกับโลกริบหรี่และไม่มีประตูดาวในวงแหวนดาวกระจายนอกจากนี้ พวกเขายังยืมประตูดาวของศาสนจักรเพื่อเดินทางจากกาแล็กซี่กลางไปโลกริบหรี่ และก็ไม่อาจใช้ประตูเดิมได้เมื่อเป็นขากลับ
ตั้งแต่ต้นเทพเอสเตรียมออกทุ่งดาวผ่านกลุ่มรูหนอนของวงแหวนดาวกระจาย
”ตำแหน่งของรูหนอนเหล่านี้จะเป็นแบบสุ่มและเราก็ไม่รู้ว่าจะถูกโยนไปไหน ความเสี่ยงสูงเกินไป เราสามารถเดินทางผ่านแถบจักรวาลรกร้างและหลีกเลี่ยงคนได้”ฟาซิเค็นพยายามโน้มน้าว
เทพเอสหูหนวกทันทีมองรูหนอนไม่เสถียรและหายไปนอกหน้าต่าง”แค่เห็นถึงความวุ่นวายของฉากนี้ นี่คือความหมายแท้จริงของจักรวาล และมีเพียงในความวุ่นวายเท่านั้นถึงพความเป็นไปได้ไร้สิ้นสุด”
จากนั้นเทพเอสก็หันไปมองฟาซิเค็ฯและถาม”มีข้อมูลของผู้อยู่เหนือที่เหลือรอดจากศาสนจักรไหม?”
ฟาซิเค็นพยักหน้า”จักรวรรดิกำลังไล่ล่าอีกสี่คนที่เหลือสุดกำลังและไม่มีพลังงานมาไล่ล่าเรากองทัพแบล็คสตาร์ แดนหลั่งเลือด อาณาจักรเคล็นท์เป็นผู้นำของวงแหวนดาวกระจาย ดังนั้นจักรวรรดิอาจจับพวกเขาได้”
”ดูเหมือนครั้งนี้ศาสนจักรจะเสียหายหนัก”เทพเอสสบตาฟาซิเค็น”แกมีความสุขไหม?”
”แน่นอนครับ”ฟาซิเค็นหัวเราะ”วินาทีที่พวกเขาติดต่อกับผมผมก็วาดภาพฉากนี้ไว้แล้ว”
”อ่าฉันเกรงว่านี่คงไม่ใช่เหตุผล..”เทพเอสหัวเราะ แต่ไม่สืบสาวหาเหตุผลแน่ชัด จากนั้นก็หันไปเผชิญหน้ากับรูหนอนพร้อมออกคำสั่ง”เข้าไปได้”
กองยานผู้ร่วงหล่นค่อยๆแล่นเข้าไปในรูหนอนและหายไป
…
กระแสแสงยิงผ่านจักรวาลมันคือยานอวกาศของแซ็กแมนและเทย์เลอร์
”อีกแค่เจ็ดชั่วโมงก่อนเราจะไปถึงประตูดาวสาธารณะถัดไปเราอยู่ใกล้กับชายแดนวงแหวนดาวกระจายแล้ว จักรวรรดิมีการควบคุมน้อยในกลุ่มดาวข้างหน้า สายเองก็ประจำการอยู่ที่นั่นและรอประกอบประตูดาว จักรวรรดิจะไม่สามารถหาตัวเราได้ง่ายๆอีกต่อไป”แซ็กแมนกล่าว
เทย์เลอร์พยักหน้าในที่สุดก็รู้สึกสบายใจขึ้น
พวกเขาซ่อนตัวมาตลอดสามเดือนและชีวิตแบบนี้ก็ทำให้พวกเขาไม่พอใจ ในที่สุด พวกเขาก็มีความหวังรอดพ้น
แซ็กแมนถอนหายใจ”มันน่าเสียดายที่เมอเซอร์และดีแลนถูกจับในบรรดาเราหกคน มีแค่เราสี่ที่กลับได้..ไม่ อาจแค่สาม ฐานของไซเคอร์อยู่ในวงแหวนดาวกระจาย และไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องกลับมาและรับแรงกดดันจากแบล็คสตาร์และฮีเบอร์”
เมื่อมาถึงจุดนี้พวกเขาก็ไม่มีอารมณ์คุยอีก ภารกิจพวกเขาที่มั่นใจมากกลับทำให้พวกเขาอยู่ในสถานการณ์น่าสมเพช
ขณะนั้นเองปัญญาประดิษฐ์ของยานก็ส่งเสียงและมันก็เป็นเสียงที่คุ้นเคย
”หากแกมีเวลาไปกังวลคนอื่นพวกแกก็ควรใช้เวลามากังวลตัวเองด้วย”
ทั้งคู๋ดีดตัวสีหน้าพวกเขาเปลี่ยนไป
เสียงนี้..แบล็คสตาร์?!
วินาทีต่อมายานก็พลันสั่น และปัญญาประดิษฐ์ของยานก็ถูกฆ่า ทำให้ยานหลุดออกจากไฮเปอร์ไดรฟ์
แม้กระทั่งเครื่องยนต์ก็ยังดับดังนั้นยานจึงลอยเคว้งในจักรวาล
กับดักเวทย์ที่มิลิซาสและเรเวนลูดตั้งในอวกาศพลันคลุมทั่วบริเวณความสามารถมิติทั้งหมดถูกตัดขาด
ลำแสงยิงออกจากแปดทิศทางห่อหุ้มรอบยานของแซ็กแมนและเทย์เลอร์
มิลิซาสรวมถึงผู้อยู่เหนือจากจักรวรรดิล้วนอยู่และแต่ละคนก็ประจำตำแหน่ง จ้องพวกเขาเหมือนเสือมองเหยื่อ
”เราถูกล้อม!”ใบหน้าของเทย์เลอร์เปลี่ยนสี
ใบหน้าของแซ็กแมนกระตุกสีหน้าเขาผสมระหว่างความไม่อยากเชื่อและความโกรธ เขาพลันสังเกตเห็นกองทัพจักรวาลที่ขวางเส้นทางพวกเขาไว้
ด้านหน้าคืออาวุธอัครฑูตทั้งสี่ไซโอนิคไพรม์ที่สวมมงกุฏและถือหอก คิงคองยักษ์ที่มีร่างกายใหญ่โต ประกายแสงสีเงินที่มือเป็นปืนใหญ่ และนักล่าฟ้าคลั่งที่กำลังคำราม
ด้านหน้าทั้งสี่อีกคือร่างหนึ่งแต่มันไม่ใช่หานเซี่ยว มันคือกายสถิตจักรกล ชื่อรหัส’แมมมอธ’ ตอนนี้ หานเซี่ยวกำลังใช้การจุติเพื่อจำแลงจิตสำนึกเขาลงในกายสถิตจักรกล กายจักรกลแข็งเปล่งพลังจักรกลสีฟ้าทองรอบตัว
กายจักรกลนี้ดูเหมือนจะแปลงเป็นอวตารขอหานเซี่ยวแบ่งปันค่าสถานะ ทักษะร่วมกับเขา มันครอบครองพลังของผู้อยู่เหนือ
”ยอมจำนนซะ”ลำแสงพลังงานมืดสองสายไหลจากรูจมูกของมิลิซาสผู้อยู่ในร่างมังกร
แม้เขาจะไม่เต็มใจไล่ล่าและสู้จักรวรรดิก็ได้จับตำแหน่งศัตรูไว้ และเขากับผู้อยู่เหนือคนอื่นก็ไม่อาจขัดคำสั่งจักรวรรดิได้อย่างเปิดเผย
ลูกตาของแซ็กแมนหมุนไปรอบก่อนหยุดที่กายสถิตของหานเซี่ยว
หลังถูกเล่นงานโดยหานเซี่ยวมาหลายครั้งเขาก็แทบขาดสติ
เมื่อเห็นแบบนี้หานเซี่ยวก็ตอบกลับ”ในสถานการณ์นี้ แกไม่มีทางหนีได้ เราแค่อยากจับพวกแกเป็นๆ ยอมจำนนซะดีกว่า”
แซ็กแมนพ่นลมหายใจดังก่อนยิ้มแต่ทว่า รอยยิ้มเขากลับเต็มไปด้วยความอาฆาต
”แกเคยได้ยินว่ามีผู้อยู่เหนือไม่สู้และยอมจำนนด้วยหรือ?”
”อาจจะเป็นวันนี้ไง?”คิ้วหานเซี่ยวยกขึ้น
ขณะกล่าวแบบนั้นท่าทางเขาก็เปลี่ยนไป เตรียมพร้อมสู้ ผู้อยู่เหนือคนอื่นก็เช่นกัน
ด้วยสายตาที่จับจ้องไปข้างหน้าแซ็กแมนพลันกล่าวกับเทย์เลอร์”ฉันจะพยายามรั้งพวกมันไว้ นายหาโอกาสหนีไป พวกมันแค่อยากจับเราคนใดคนหนึ่ง หากเราอีกคนหนีได้เพิ่ม นั่นจะดีสุด”
”อย่าโง่ไปหน่อยเลยพวกมันเตรียมการมา ฉันไม่อาจหนีได้”เทย์เลอร์ยิ้มขมขื่นก่อนนำคฑาออกมา”ฉันจะอยู่และสู้กับนาย ต่อให้ไม่อาจเปลี่ยนผลลัพธ์ได้ ฉันก็ไม่มีทางยอมลดศักดิ์ศรีตัวเอง”
แซ็กแมนพยักหน้าก่อนพึมพำ”หลังศึกนี้ฉันไม่รู้ว่าเราจะเป็นอิสระตอนไหน”
จากนั้นพวกเขามองหน้ากัน
บูม!
วินาทีต่อมายานอวกาศก็แหลก และทั้งคู่ก็พุ่งใส่ผู้อยู่เหนือของจักรวรรดิ
…
พงศาวดารกาแล็กซี่
ในปี705วันที่27เดือน9บนปฏิทินกาแล็กซี่ ศาสนจักรอาร์เคนและผู้ร่วงหล่นได้จับกลุ่มกันโจมตีบนดาวประภาคารภายในโลกริบหรี่ เป้าหมายพวกเขาคือการชิงลูกบาศก์วิวัฒนาการและฆ่าพันธมิตรผู้อยู่เหนือของจักรวรรดิคริมสัน เบโยนี่ แบล็คสตาร์และมิลิซาส
’เมกัส’ออสตินได้แทรกแซงศึกนี้และศาสนจักรก็ใช้คฑาหมื่นเทพเพื่อโจมตีมิลิซาส แต่มันก็ถูกโต้กลับด้วยแบล็คสตาร์
แบล็คสตาร์จับผู้อยู่เหนือของศาสนจักรดีแลนได้ ศาสนจักรถูกบังคับให้ถอยและหลบหนี ที่จักรวรรดิเริ่มออกล่าพวกเขา
ในปีเดียวกันวันที่3ของเดือน10 เพียงเมื่อกองยานของศาสนจักรออกโลกริบหรี่ ผู้บัญชาการกองยานโร้กและเมอเซอร์ก็ถูกจับ
ในปี706วันที่21ของเดือน1 ด้วยความช่วยเหลือของสหพันธ์แห่งแสง แดนหลั่งเลือด กองทัพแบล็คสตาร์ อาณาจักรเคล็นท์ ผลึกม่วง ในที่สุดจักรวรรดิคริมสันก็จับแซ็กแมนและเทย์เลอร์ได้ในวงแหวนดาวกระจาย หลังการปะทะ พวกเขาก็ถูกจับโดยจักรวรรดิคริมสัน
เมื่อมาถึงจุดนี้การไล่ล่าจากจักรวรรดิก็จบลงและกองยานของศาสนจักรก็ถูกกำจัดจนสิ้น สี่ผู้อยู่เหนือของจักรวรรดิถูกจับ และมีแค่สองคนที่รอด นี่กลายเป็นประวัติศาสตร์ในชื่อ’ศึกบนดาวประภาคาร’และ’การโจมตีของศาสนจักรอาร์เคน’
ตอนที่ 866 ปิดม่าน
ศาสนจักรอาร์เคนมีฑูตบนดาวแม่จักรวรรดิและเอกอัครราชฑูตก็มาเยือนจักรวรรดิเองถึงวังทารุนามิลล์เพื่อหารือเรื่องเมอเซอร์และดีแลน
การเจรจาผ่านมาหลายเดือนแล้วก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิยืนกรานจะไม่ปล่อยตัว แต่ตอนนี้พวกเขาเริ่มเปิดเงื่อนไข
“ในข้อตกลงที่53ทางฝ่ายผมยังมีเรื่องอยากเพิ่ม…”
ขณะที่เอกอัครราชฑูตพูดเจ้าหน้าที่จักรวรรดิก็พยักหน้า แทรกเป็นครั้งคราว พวกเขาไม่มีอำนาจตัดสินอะไร และก็เป็นแค่คนกลางให้เบื้องบน ทัศนคติพวกเขาคือทัศนคติของเบื้องบน
หลังจากนั้นอุปกรณ์สื่อสารของหนึ่งในเจ้าหน้าที่จักรวรรดิก็ดัง บ่งชี้ว่ามีข้อความ เอกอัครราชฑูตหยุดและโบกมือให้เจ้าหน้าที่อ่านข้อความ
เจ้าหน้าที่เปิดอุปกรณ์สื่อสารแต่หลังอ่านข่าว เขาก็รีบเก็บมันลง
เมื่อเห็นเอกอัครราชฑูตก็กำลังจะพูดต่อแต่ก็ถูกหยุด
“งั้นวันนี้พักไว้แค่นี้ก่อนสำหรับเงื่อนไขก่อนหน้า โปรดกลับไปตั้งใหม่”
เอกอัครราชฑูตอีกฝ่ายดีดตัว”เราคุยเงื่อนไขกันไปแล้วไม่ใช่หรือไง?ทำไมจู่ๆ..”
เขาถูกหยุดโดยการโบกมือของเจ้าหน้าที่เจ้าหน้าที่ยืนขึ้น ก้มมองฑูตด้วยรอยยิ้มที่เหนือกว่า
“กลับไปและรอข่าวจากเบื้องบนของคุณหรือสามารถดูข่าวของวันนี้ก็ได้ แล้วคุณจะเข้าใจ”
…
หลังผ่านไปสามเดือนจักรวรรดิคริมสันและศาสนจักรอาร์เคนก็มีการพัฒนา
วันนี้จักรวรรดิได้ออกข่าวไปทั่วทั้งจักรวาล ประกาศว่าพวกเขาจับสองผู้อยู่เหนือของศาสนจักรได้ ซึ่งหมายความว่าตอนนี้พวกเขามีเชลยสี่คน
การโต้กลับของจักรวรรดิรวดเร็วดั่งสายฟ้าทำให้หลายองค์กรให้จักรวาลสั่นสะท้าน เมื่อเห็นศาสนจักรต้องหลั่งเลือดมากแค่ไหน บางคนก็รู้สึกขมขื่น ยินดี
ข่าวนี้ทำให้เกิดความปั่นป่วนไปหลายทุ่วดาวในสายตาพลเมืองนับไม่ถ้วน ผู้อยู่เหนือคล้ายกับเทพเจ้าในตำนาน แต่ทว่า สี่คนกลับถูกจับ
การจับผู้อยู่เหนือแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นนานแล้วพลเมืองนับไม่ถ้วนรู้สึกว่าพวกเขากำลังมองดูข่าวที่กำลังจะถูกบันทึกลงประวัติศาสตร์
แต่บนฟอรั่มผู้เล่นกลับจดจ่อคนละเรื่อง
ตอนนี้ที่ภารกิจค้นหาและจับกุมจบผู้เล่นจึงได้รับรางวัล ภายในระบบสื่อสารกองทัพ ฟิลลิปออกข้อความทั่วไป ชมความดีพวกเขา ซึ่งมอบแต้มสะสมให้พวกเขาไม่น้อยสำหรับการช่วยให้จับผู้อยู่เหนือได้
ผู้เล่นที่พบแซ็กแมนและเทย์เลอร์กลุ่มแรกอวดรางวัลพวกเขาบนฟอรั่มและนี่ก็ช่วยให้ผู้เล่นคนอื่นเข้าใจถึงกระแสของเหตุการณ์ใหญ่นี้
จากเวอร์ชั่นหนึ่งถึงสามผู้เล่นค่อยๆพบว่าพวกเขามีอิทธิพลต่อเหตุการณ์มากขึ้นและก็มีส่วนร่วมในกาแล็กซี่ขึ้น โดยทั่วไป ผู้เล่นแค่รู้สึกถึงการดำรงอยู่ของพวกเขาตอนพบเนื้อเรื่องในช่วงตอนอยู่บนดาวเริ่มต้น
แต่ทว่าครั้งนี้ พวกเขากลับเป็นตัวเขียนประวัติศาสตร์สงครามกาแล็กซี่ระหว่างสองอารยธรรมจักรวาล ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเดิมมาก
เหตุการณ์นี้ยังถูกบันทึกโดยผู้เล่นลงพงศาวดารวงแหวนดาวกระจาย
ผู้เล่นทุกคนมีสิทธิ์แก้ไขพงศาวดารซึ่งทำให้ปวดหัวไม่น้อย ดังนั้น ผู้ดูแลระบบจึงต้องกรองเหตุการณ์ให้พวกเขาและเรื่องนี้ก็จะถูกวางบนภาคผนวก มีเพียงเหตุการณ์ที่คู่ควรจะกล่าวถึงถูกวางบนโพสต์หลัก ผู้เล่นที่เขียนสามารถลงนามตัวเองบนนั้นและรับรางวัลได้
…
ภายในกลุ่มดาวอื่นในวงแหวนดาวกระจายยานอวกาศที่เหมือนงูเรียงกันตรงหน้าประตูดาว ท่ามกลางพวกมันคือยานอวกาศธรรมดา
ภายในยานหน้าจอแสดงข่าว จักรวรรดิกำลังประกาศผลการไล่ล่า ซึ่งสองผู้อยู่เหนือถูกจับเป็นๆ
ปี้บ!
หน้าจอเสมือนปิดตัว
นินเจียวางรีโมตกุมหน้าผากด้วยมือข้างหนึ้ง สีหน้าเขาซับซ้อน
“แซ็กแมนและคนอื่นถูกจับกันหมดแล้ว..”
ท่ามกลางสี่คนที่หลบหนีจากโลกริบหรี่สองคนถูกจับ สถานการณ์ไซเคอร์ยังย่ำแย่ ดังนั้นเขาจึงเป็นคนเดียวที่สามารถออกวงแหวนดาวกระจายได้อย่างปลอดภัย
เมื่อเขาคิดย้อนกลับไปตอนเดินทางทั้งหกมั่นใจมาก แต่ในชั่วพริบตา แผนพวกเขากลับพัง และส่วนใหญ่ยังถูกจับ
เขาได้ยินว่าเบื้องบนของศาสนจักรกำลังหารือเรื่องค่าไถ่กับจักรวรรดิแต่ตอนนี้อีกฝ่ายมีหมากเพิ่มมาในมือ ราคาที่ศาสนจักรต้องเสนอจึงเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ จักรวรรดิย่อมไม่ปล่อยให้ศาสนจักรไถ่ตัวทั้งหมด ดังนั้นต้องมีคนที่ถูกขังลืม
“อย่างน้อย..ฉันก็สามารถนำคฑาหมื่นเทพกลับไปได้..”
นินเจียส่ายหัวตอนนี้เรื่องราวมาจนถึงจุดนี้แล้ว เขาทำได้แค่ปลอบตัวเอง
…
“ขอบคุณพระเจ้านินเจียคือคนถือคฑาหมื่นเทพ เขาไม่ปล่อยให้จักรวรรดิเอามันไปด้วย..”
ในห้องประชุมของเหล่าบิชอปหลายคนนั่งด้วยสีหน้าขมขื่น หนึ่งในนั้นพยายามปลอบคนอื่น
หนึ่งในบิชอปพูดขึ้น”เราได้เรียกสายทุกคนในวงแหวนดาวกระจายแล้วแต่ก็ยังล้มเหลว ราคาที่เราจ่ายครั้งนี้สูงเกินไป แม้กระทั่งแซ็กแมนและเทย์เลอร์ยังตกอยู่ในมือจักรวรรดิ เพิ่มหมากให้พวกมัน เราต้องเสนอค่าไถ่ตัวมากมหาศาลขึ้นเพราะจักรวรรดิย่อมไม่สุภาพกับเรา”
ค่าไถ่ที่เสนอระหว่างอารยธรรมจักรวาลต้องไม่ใช่แค่เงินแต่รวมถึงทหาร การเมืองและเศรษฐกิจ
เหล่าบิชอปเศร้าใจกันมากไม่มีใครมีเวลามารู้สึกโกรธ
ดีแลนเมอเซอร์ แซ็กแมนและเทย์เลอร์ไม่ใช่แค่ตัวแทนพวกเขา พวกเขามีองค์กรผู้อยู่เหนือของตน และด้วยการที่ผู้นำคนเองถูกจับ องค์กรเหล่านี้ย่อมต้องตื่นตระหนก เพื่อรักษาความสงบของพันธมิตรพวกเขา ศาสนจักรต้องแบกรับแรงกดดัน
นอกจากนี้เพราะความสนใจของผู้อยู่เหนือคนอื่น ศาสนจักรจึงไม่ใช่แค่ต้องไถ่ตัว แต่ต้องรีบไถ่ตัว ก่อนพันธมิตรผู้อยู่เหนือจะสิ้นศรัทธาในตัวพวกเขา หากพันธมิตรพวกเขาสิ้นศรัทธา มันจะทำให้การรับสมัครผู้อยู่เหนือในอนาคตนั้นยากลำบากขึ้น
เหนือสิ่งอื่นใดเมื่อผู้อยู่เหนือคนเก่าตาย คนใหม่จะถือกำเนิด เพราะอารยธรรมนั้นดำรงอยู่นาน ผู้อยู่เหนือภายใต้พวกเขาจึงมักผ่านการเปลี่ยนแปลง จากมุมมองระยะยาว ชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือของอารยธรรมสำคัญสุด
สำหรับผู้อยู่เหนือรุ่นใหม่จักรวรรดินั้นได้เปรียบ..
ในฐานะผู้อยู่เหนือที่อายุน้อยสุดในประวัติศาสตร์แบล็คสตาร์มีศักยภาพเติบโตอย่างไม่ต้องสงสัย นอกจากนี้ ในการต่อสู้ครั้งก่อน เขายังแสดงศักยภาพสูงล้นออกมา
ใครก็สามารถเห็นได้ว่าพลังที่แบล็คสตาร์แสดงจะทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในเสาหลักของจักรวรรดิในอนาคตอันใกล้ส่วนที่น่ากลัวสุดคืออายุเขา ท่ามกลางผู้อยู่เหนือ เขาอายุน้ยสุด ซึ่งมากพอจะทำให้เขารับใช้จักรวรรดิไปนับร้อยปีหรือพันปี
กล่าวอีกนัยหนึ่งพวกเขาจะต้องเห็นหน้าของชายคนนี้ไปนับร้อยปี
เมื่อพวกเขาคิดว่าจักรวรรดิได้บุคคลล้ำค่าเช่นนี้มาอยู่ข้างตัวเองศาสนจักรก็อิจฉามาก
พวกเขายังอยากฆ่าแบล็คสตาร์แต่ความพยายามครั้งนี้ก็ทำให้พวกเขาเสียหายหนัก และดังนั้น ศาสนจักรจึงตัดสินใจล้มเลิกในลูกบาศก์วิวัฒนาการชั่วคราว
ก่อนกำจัดผลกระทบที่พายุนี้สร้างขึ้นศาสนจักรไม่ตั้งใจไปหาเรื่องแบล็คสตาร์อีก ในความเป็นจริง พวกเขายังไม่อยากเห็นหน้าเขาด้วยซ้ำ
ศาสนจักรยอมรับว่าพวกเขาหาเรื่องใส่ตัวเอง
หนี้ครั้งนี้จะถูกเขียนลงและเก็บไว้อีกนาน
มันยังมีเวลา!
…
“แซ็กแมนและคนอื่นถูกจับ!”
ในห้องหม่นแสงผู้อยู่เหนือของศาสนจักรรวมกันผ่านการฉายภาพระยะไกล รอบโต๊ะมีที่ว่างหกจุด
เพสราะเรื่องนี้ผู้อยู่เหนือของศาสนจักรจึงรวมกันเพื่อหารือ
“เดิมเมื่อศาสนจักรมาหาให้ฉันรับงานนี้ พวกเขาคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะล้มเหลว แต่ทว่า ฉันรู้สึกว่ามันอันตราย ฉันจึงปฏิเสธและพวกเขาก็เอาเมอเซอร์มาแทนที่ฉัน ตอนนี้ มันนับว่าดีแล้วที่ฉันไม่รับภารกิจนี้”หนึ่งในนั้นอดกล่าวไม่ได้
“มันน่าเสียดายที่ฉันถูกหลายองค์กรจับตามองและไม่อาจเคลื่อนไหวได้หากฉันรับภารกิจนี้ ผลลัพธ์คงไม่เหมือนเดิม”
ศาสนจักรยังมีผู้อยู่เหนือระดับสามเสาหลักของจักรวรรดิคริมสันแต่คนที่แข็งแกร่งสุดของพวกเขาไม่ได้เข้าร่วมในปฏิบัติการนี้ เพราะพวกเขาแกร่งเกินไป พวกเขาจึงถูกจับตา และการเคลื่อนไหวใดจากพวกเขาก็จะดึงดูดหลายสายตา นอกจากนี้ ศาสนจักรยังคิดว่าคฑาหมื่นเทพนั้นมากพอจะจัดการกับพวกเขาและจึงแค่เข้าหาพวกแซ็กแมน
“แต่ทว่าไม่ว่าเราจะมองยังไง แซ็กแมนก็ได้เปรียบมาก แต่ก็ยังไม่อาจชิงลูกบาศก์วิวัฒนาการ ความสามารถของแบล็คสตาร์ถือเป็นปัจจัยที่ไม่คาดคิด และดูเหมือนเรายังมีศัตรูที่แข็งแกร่งเพิ่มอีกคน”
“อืม…ในอีกสิบปีสามเสาหลักของจักรวรรดิอาจเปลี่ยนเป็นสี่เสา..”
ด้วยพันธมิตรเขาในฝ่ายเดียวกันที่ตกอยู่ในเงื้อมมือแบล็คสตาร์ความประทับใจของผู้อยู่เหนือที่มีต่อแบล็คสตาร์จึงยิ่งรุนแรงกว่าเดิมไอรีนโนเวล
“แล้วไง?เราจะทำยังไง?เราจะรอให้ศาสนจักรไถ่ตัวหรือจะลองช่วยพวกเขา?”
“อยู่เงียบๆกันดีกว่าหากศาสนจักรสามารถแก้ปัญหาได้ เราก็ไม่ต้องไปยุ่งเรื่องซับซ้อน นอกจากนี้ จากข้อมูลของศาสนจักรอาร์เคน แบล็คสตาร์ดูเหมือนจะสามารถผนึกผู้อยู่เหนือได้ แม้ฉันจะไม่รู้ว่ามันคือสมบัติจักรวาลแบบไหน มันก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจทำลายได้ง่ายๆ”
ทุกคนพยักหน้า
ตามกระบวนการทั่วไปจักรวรรดิต้องนำเชลยทั้งสี่กลับและเพื่อช่วยพวกเขา สิ่งสำคัญสุดคือพิกัด
แต่ทว่าข้อมูลจากศาสนจักรบอกว่าแบล็คสตาร์สามารถผนึกผู้อยู่เหนือได้ และนั่นย่อมไม่ใช่ข่าวลือเพราะมันมาจากศาสนจักรอาร์เคน
โดยปราศจากพิกัดเพื่อนำนักโทษออกจากทั้งภายในและภายนอกปฏิบัติการย่อมยากขึ้น
แม้ผู้อยู่เหนือจะเป็นเพื่อนกับแซ็กแมนและคนอื่นพวกเขาก็ไม่สนิทจนเต็มใจยอมเสี่ยงชีวิต
…
วังวนสีฟ้าปรากฏและกองยานขนาดใหญ่ก็ค่อยๆออกจากภายในวังวนมีสัญลักษณ์ของจักรวรรดิ พวกเขาค่อยๆออกประตูดาว ทิ้งรอยไฟไว้ด้านหลัง และภายในนั้น ก็มียานรบทรงเหมือนมังกรยักษ์
แสงจากประตูดาวเคลือบตัวยานทิ้งจุดแสงและเงาไว้บนตัวยาน เผยให้เห็นรอยแตกและรอยบุบ รวมถึงความเสียหายต่อเกราะชั้นนอก
ยานหลายลำจากกองทัพแบล็คสตาร์ลอยใกล้กับประตูดาวและค่อยๆเผชิญหน้ากับยานหลักของกองยานความเสียหายของยานหลักแย่มาก เกราะส่วนใหญ่ฉีกออก แสดงถึงความรุนแรงของการต่อสู้
ยานอวกาศลงจอดบนยานหลักและโครงสร้างจักรกลรอบประตูก็ยึดกันเพื่อให้การเชื่อมต่อกันเสร็จสมบูรณ์
หวือ!
ประตูเลื่อนเปิดและหานเซี่ยวก็เดินไปในยานหลัก นำโดยทหารจักรวรรดิ เขามาถึงเขตคุมขังแน่นหนา
กำแพงด้านในของห้องขังทำจากโลหะผสมที่แข็งมากซึ่งทำให้ยากต่อการหลบหนีจากภายใน โครงสร้างภายในยังถูกปรับให้เข้ากับรูปทรงของนักโทษก่อนปรับตำแหน่งนั้น ในชั้นกลางมีอุปกรณ์แรงดันไฟฟ้าสูงและสนามแม่เหล็กไฟฟ้าเพื่อยับยั้งการส่งพลังงานของเชลย ตอนนี้ พวกมันกำลังยึดจับแซ็กแมนและเทย์เลอร์
แม้ห้องขังจะไม่อาจยับยั้งผู้อยู่เหนือได้จนสิ้นทั้งคู่ก็บาดเจ็บสาหัสและไม่มีพลังดิ้นรน นอกจากนี้ ฮีเบอร์และเบโยนี่ยังคอยเฝ้าอยู่
หานเซี่ยวมาที่นี่เพราะอยากใช้กาลอวกาศแอมเบอร์เพื่อผนึกทั้งคู่
“ท่านจ้าว”อาวุธอัครฑูตเดินมา
“นายทำได้ดี”หานเซี่ยวพยักหน้าก่อนเรียกกายสถิตกลับ
เพราะเขาใช้การจุติของผู้ปกครองบนกายสถิตจักรกลเพื่อสู้กับแซ็กแมนและเทย์เลอร์มันจึงได้รับความเสียหายและต้องซ่อม
ทั้งคู่ไม่มีที่ให้หนีและทุ่มสุดตัวนี่โดยเฉพาะแซ็กแมน เขาสร้างความเสียหายให้กับทุกคนมากสุด แต่สุดท้ายก็ถูกจับไว้
ภาพฉายระยะไกลของทาราคอฟมาและทักทายเขา”นายมาแล้วเรากำลังรออยู่เลย”
“ปล่อยพวกเขาออกมา”หานเซี่ยวสั่งทหารจักรวรรดิเพื่อให้ปลดล็อคห้องขังและนำกาลอวกาศแอมเบอร์ออกมาเขาผนึกแซ็กแมนและเทย์เลอร์
“นี่ปลอดภัยกว่าไม่มีความเสี่ยงอะไร”ทาราคอฟเคาะบอลอำพันอย่างพอใจ
เรเวนลูดอดมองหานเซี่ยวไม่ได้เขาตระหนักว่าแอมเบอร์มีประสิทธิภาพสูงและก็เผยใบหน้าคนขี้อิจฉา
จากนั้นทาราคอฟก็สั่งทหารให้นำบอลอำพันออกไปขณะนำหานเซี่ยวและคนอื่นไปห้องประชุม
หลังพวกเขานั่งเขาก็มองหานเซี่ยว”ท่านผู้