จาบราเฮดาวี่และองครักษ์แบล็คสตาร์คนอื่นกำลังรอหานเซี่ยวตอนเขานำกลุ่มเชลยสิ้นหวังไปยังคุกเอ็นย่า
“ท่านแบล็คสตาร์!”จาบราก้าวมาข้างหน้าและคำนับ
หนาเซี่ยวอยู่ในระดับเดียวกับนายเขาและเขาก็ยินดีต้อนรับอีกฝ่ายในนามขององค์กรเขา เช่นนั้น เขาจึงระวังกับท่าทีเขามาก
“สวัสดี”หานเซี่ยวพยักหน้าและพวกเชลยก็บินไปหาผู้คุมคุก
เฮดาวี่และคนอื่นตามหลังหานเซี่ยวไปขณะที่จาบรานำทางพวกเขามาถึงห้องสอบปากคำและผู้คุมคุกก็ขังนักโทษแต่ละคนไว้ในห้องขังเดี่ยว
“ท่านอยากสอบปากคำพวกเขาไหมครับ?”จาบราถามหานเซี่ยว
“ไม่เป็นไรจัดการเองเลย”หานเซี่ยวส่ายหัว
เขาได้รับข้อมูลที่ต้องการจากสองผู้บงการแล้วและแค่มาที่นี่เพื่อแสดงตัว
ผู้บงการทั้งสองนี้มาจากสหพันธ์แห่งแสงและศาสนจักรอาร์เคนพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของแผนกดดันจักรวรรดิและเป็นสมาชิกของกลุ่มเล็กๆ หานเซี่ยวสามารถเห็นยอดภูเขาน้ำแข็งของแผนการอันยิ่งใหญ่จากคำสารภาพของทั้งสองได้
มีหลายกลุ่มกำลังกำหนดเป้าไปยังภูมิภาคต่างๆของจักรวรรดิทั้งสองคนนี้แค่รับหน้าที่ก่อความวุ่นวายภายในภูมิภาคนี้และใช้เบี้ยผ่านตลาดมืดเพื่อส่งผลต่อความมั่นคงสาธารณะของจักรวรรดิ ….ขณะที่ลงมือทำปฏิบัติการพิเศษเช่นการลอบสังหารหลานชายของลุดเวลล์ เป้าหมายพวกเขาคือการสร้างความวุ่นวายด้วยการตายโดยบังเอิญของหลานชายเจ้าหน้าที่ระดับสูง พวกเขาหวังจะทำลายความสามัคคีภายในจักรวรรดิและเพิ่มแรงกดดันจากภายใน
เป้าหมายพวกเขาไม่ได้เลือกโดยคนแต่คำนวณโดยปัญญาประดิษฐ์ คัดกรองเป้าหมายที่คิดว่าจะส่งผลกระทบสูงสุดต่อจักรวรรดิคริมสัน
หลานชายของลุดเวลล์ถูกเลือกในลักษณะนี้การคำนวณขั้นสุดท้ายของปัญญาประดิษฐ์คือการกำจัดหลานชายของลุดเวลล์ ซึ่งน่าจะส่งผลให้ตำแหน่งของลุดเวลล์เปลี่ยนไป สำหรับแผนใหญ่เช่นนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับหลายสิบภูมิภาค การใช้ปัญญาประดิษฐ์จะแม่นยำกว่ากระบวนการคิดของมนุษย์มาก
สหพันธ์และศาสนจักรกำลังโจมตีจักรวรรดิจากหลายทิศทางแต่ตราบเท่าที่แผนการไม่ถูกเปิดโปง ทุกคนก็จะปฏิบัติตามกฏที่ไม่ต้องพูดและแค่ทำงานในความมืดเท่านั้น
แต่เรื่องราวจะต่างไปหากพวกเขามีพยานคนสองคนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรต่อหานเซี่ยวนัก แต่พวกเขามีประโยชน์ต่อจักรวรรดิ ต่อให้สหพันธ์และศาสนจักรปฏิเสธยอมรับการมีอยู่ของบุคคลสองคนนี้ จักรวรรดิก็ยังสามารถใช้ประโยชน์ได้
ขณะเขาเฝ้าดูเชลยถูกสอบปากคำหานเซี่ยวก็ครุ่นคิดถึงเรื่องอื่น
เดิมเขาคิดว่ามันแค่องค์กรชั้นสามที่ก่อเหตุแต่ไม่คิดว่าจะถูกลากเข้ามายุ่งกับเรื่องนี้และช่วยหลานชายของลุดเวลล์ไว้..
โชคของเฟย์ดินน่าทึ่งหากเขาไม่พบหลานชายของลุดเวลล์ล่วงหน้า พวกเขาอาจไม่สามารถช่วยเขาได้
โชคของเขาคือที่สุด
หานเซี่ยวส่ายหัวและถอนหายใจขณะลูบคาง
สำหรับลุดเวลล์…
เขารู้จักชื่อนี้ดีและรู้ว่าลุดเวลล์เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิที่มีอิทธิพลอย่างมากในเวทีเศรษฐกินแต่ทว่า ลุดเวลล์ก็ไม่ได้ติดต่อกับเขามากนัก
หานเซี่ยวรู้แค่ว่ามีฝ่ายที่อยากให้เขาส่งมอบลูกบาศก์วิวัฒนาการในจักรวรรดิแต่ไม่รู้ว่าใคร
ลุดเวลล์มีตำแหน่งสูงและไม่มีศัตรูมากนักในฐานะสมาชิกฝ่ายเป็นกลางในฐานะสมาชิกจักรวรรดิ เจ้าหน้าที่คนอื่นไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดมากนักต่อหานเซี่ยว พูดอย่างเคร่งครัด พันธมิตรก็ยังเป็นแค่คนนอกและมีเพียงคนของจักรวรรดิถึงถือเป็นคนของพวกเขา เช่นนั้น จึงไม่มีใครเต็มใจสร้างศัตรูให้ตัวเองโดยไม่มีเหตุผลที่ดี
ด้วยการสอบปากคำที่เสร็จลงครึ่งทางฉากตรงหน้าเขาจึงดูน่ารังเกียจเล็กน้อย เช่นนั้น หานเซี่ยวจึงเตรียมออกไป จาบรารีบหยุดการสอบปากคำและพาหานเซี่ยวไปทางออกคุก.ไอรีนโนเวล.
“ต้องขอบคุณท่านมากหากไม่มีท่าน สายทั้งสองนี้คงหนีไปได้”จาบรากล่าวด้วยรอยยิ้มสดใสบนหน้า
“ก็แค่เรื่องเล็กน้อย”
“ท่านจะอยู่บนศูนย์เอ็นย่าต่อไหมครับ?โปรดให้โอกาสผมได้เป็นเจ้าภาพ..”
“ไม่จำเป็นเรากำลังจะไปแล้ว”หานเซี่ยวโบกแขน
ด้วยตัวตนเขาที่ถูกเปิดเผยเขาอาจจบลงด้วยการถูกล้อมเหมือนสัตว์ในสวนสัตว์และเขาก็ไม่คิดจะอยู่บนดาวนี้ต่อ
ในเมื่อเฟย์ดินแทรกซึมเข้าพันธมิตรลงทัณฑ์ได้สำเร็จหานเวี่ยวจึงเตรียมให้กองยานเขาติดตามเขาไปลับๆ เขาต้องฝึกพลังงานส่วนสุดท้ายขณะรอให้เฟย์ดินหาของเพื่อกระตุ้นบอสลับ
ภายใต้สายตาเคารพของสมาชิกศูนย์เอ็นย่าหานเซี่ยวกลับไปยานเขาพร้อมองครักษ์
เพียงเมื่อเขากลับไปห้องเขาอุปกรณ์สื่อสารของหานเซี่ยวก็ดัง มันเป็นหมายเลขแปลกๆ
เขารับสายและใบหน้าชราก็ปรากฏบนจอ
“ฉันลุดเวลล์แบล็คสตาร์ ขอบคุณมากที่ช่วยหลานชายฉันไว้”
“มันไม่ได้มีอะไรมาก”จากนั้นหานเซี่ยวก็สำรวจลุดเวลล์”นี่คงเป็นครั้งแรกที่เราได้เจอกันสินะ?”
“ถูกต้อง”ลุดเวลล์พยักหน้า”ฉันได้ยินชื่อเสียงของนายมานานแล้ว”
“คุณก็พูดเกินไปผมเองก็ได้ยินชื่อเสียงคุณมานานแล้ว”หานเซี่ยวยิ้ม
เมื่อเห็นท่าทีเป็นมิตรของหานเซี่ยวความประทับใจของลุดเวลล์ที่มีต่อหานเซี่ยวก็ยิ่งดีขึ้น มันไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคุยกับผู้อยู่เหนือมาก่อน แต่ทว่า บุคคลเย็นชาอย่างจ้าวแห่งความมืดมักปฏิบัติกับคนอื่นอย่างเย็นชา แม้กระทั่งมังกรเฒ่าก็ยังมีความหยิ่งผยองในฐานะผู้อยู่เหนือ มันหายากที่จะพบผู้อยู่เหนือที่น่ารักเช่นนี้ในจักรวาล
หลังคุยกันสักพักลุดเวลล์ก็แสดงความขอบคุณ เพราะอีกฝ่ายช่วยหลานเขาไว้ เขาจึงแสดงความขอบคุณ
“เราต่างก็เป็นสหายของจักรวรรดิและผมก็แค่ทำสิ่งที่ทำได้ ผมไม่สามารถนั่งเฉยได้ตอนมีคนสร้างปัญหาในจักรวรรดิ”หานเซี่ยวตอบ
รอยยิ้มปรากฏบนหน้าลุดเวลล์และเขาก็ถาม”ฉันได้ยินว่ากลุ่มการเงินไร้ขีดจำกักำลังขยายไปในวงแหวนดาวกระจาย”
“ถูกต้องพวกเขาเตรียมขายการดำเนินงาน พวกเขารวยมากและผมก็เดือดร้อนเล็กน้อย ฮีเบอร์ช่างรู้จักการคว้าโอกาส”หานเซี่ยวเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายและแปลกใจ
“อืมฉันเข้าใจแล้ว”ลุดเวลล์ยิ้มและกล่าว”ฉันจะเลี้ยงข้าวนายครั้งหน้าที่นายมา ฉันมีเรื่องต้องทำและต้องขอตัววางสายก่อน”
“เจอกันคราวหน้า”
เมื่อวางสายหานเซี่ยวก็เล่นกับอุปกรณ์สื่อสารในมือ และรอยยิ้มก็เห็นได้บนหน้าเขา
จักรวรรดิคริมสันรู้มานานแล้วถึงการแข่งขันของเขากับแดนหลั่งเลือดอย่างไรก็ตาม มันไม่ดีสำหรับพวกเขาที่จะช่วยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจเมินเฉยและเฝ้าดูจากด้านข้าง
อย่างไรก็ตามมันดูเหมือนลุดเวลล์กำลังวางแผนจะช่วยเขา
ลุดเวลล์ไม่พูดอย่างเปิดเผยและหานเซี่ยวก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะช่วยเขาอย่างไร มันเป็นเรื่องปกติมากที่เจ้าหน้าที่จะพูดในลักษณะคลุมเครือแบบนี้และปล่อยให้คนอื่นคาดเดาเจตนา
บางทีคนอื่นอาจไม่มีอำนาจแบบนั้นแต่ลุดเวลล์เป็นคนที่รับผิดชอบด้านการค้าและเศรษฐกินในจักรวรรดิ!เรื่องนี้อยู่ภายในอิทธิพลของเขา!
หากเขาเต็มใจช่วยผลที่ตามมาคงดี
การสนับสนุนทางการเงินเป็นอีกเรื่องความร่วมมือทางการเงินเป็นอีกเรื่อง มันคล้ายกับความแตกต่างระหว่างการให้ปลาเฉยๆหรือสอนวิธีตกปลา หลังจักรวรรดิแบ่งก้อนเค้กในโลกริบหรี่ จักรวรรดิก็ไม่มีแผนสนับสนุนใหม่เป็นเวลานานเพื่อรักษาสมดุล แต่ทว่า นี่ไม่แน่นอนอีกต่อไป
เฟย์ดินช่วยให้ฉันสร้างสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนนี้และฉันก็สามารถใช้ความสัมพันธ์นี้เพื่อจัดการกับกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด
ปี้บปี้บ…
ตอนนี้เองอุปกรณ์สื่อสารเขาดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ มันเป็นคนรู้จักเขา อีกฝ่ายคือเจ้านายของจาบรา เจ้าของศูนย์เอ็นย่า
พวกเขาเจอกันหลายปีตอนร่วมมือกันจัดการกับเทพเอสและหานเซี่ยวก็บันทึกหมายเลขอีกฝ่ายไว้ นี่คือครั้งแรกที่อีกฝ่ายริเริ่มโทรหามา
เหตุผลที่โทรมานั้นเรียบง่ายเขาโทรมาขอบคุณหานเซี่ยวที่ช่วยรักษาความปลอดภัยบนอาณาเขตเขาและเชิญหานเซี่ยวมาเป็นแขก จากนั้นทั้งสองฝ่ายก็คุยเล่นกันสักพักก่อนวางสาย
…
ในห้องทำงานเขาลุดเวลล์วางอุปกรณ์สื่อสารลงและคิดสักพักก่อนโทรหาช่องภายใน
“ติดต่อเบโครอดี้ให้ฉัน”
เบโครอดี้คือเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สนับสนุนแนวคิดให้แบล็คสตาร์ส่งมอบลูกบาศก์วิวัฒนาการแต่ทว่า ทั้งสองฝ่ายอยู่คนละกลุ่มการเมือง ลุดเวลล์เป็นของฝ่ายเป็นกลางส่วนเบโครอดี้คือคนสำคัญในฝ่ายเหยี่ยว แม้ทั้งสองฝ่ายจะสนับสนุนแนวคิดให้แบล็คสตาร์ส่งมอบลูกบาศก์วิวัฒนาการ วิธีการของพวกเขาก็ต่างกัน
ในฐานะสมาชิกฝ่ายเป็นกลางลุดเวลล์แค่เสนอความคิดเขาต่อเออแรนเรล แต่เบโครอดี้จะลงมือ
ลุดเวลล์เป็นผู้ดูแลเวทีเศรษฐกิจและการกระทำของกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดก็อยู่ภายใต้การสังเกตของเขา ประสบการณ์เขาบอกเขาว่าควรมีคนของจักรวรรดิที่สนับสนุนกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัดจากเบื้องหลัง และเบโครอดี้ก็คือผู้ต้องสงสัยรายใหญ่
ลุดเวลล์ไม่คิดแทรกแซงเรื่องนี้เพราะมันเป็นการล้ำเส้นความเป็นกลางดังนั้น เขาจึงไม่ใช่ผู้บงการ แต่เป็นแค่คนที่แสร้งทำเป็นไม่เห็น
แต่ทว่าตอนนี้เขาเป็นหนี้แบล็คสตาร์แล้ว และลุดเวลล์ก็ตัดสินใจแทรกแซงเรื่องนี้ จุดยืนเขาไม่เปลี่ยน แต่เขาสามารถปรับเปลี่ยนวิธีการได้
ก้าวแรกของเขาจะเป็นการคุยกับเบโครอดี้เตือนอีกฝ่ายเล็กน้อย จากนั้นเขาถึงสามารถมีอิทธิพลระหว่างอีกฝ่ายกับกลุ่มการเงินไร้ขีดจำกัด
เพราะสถานะเขาเบโครอดี้จึงไม่กลัวแบล็คสตาร์ แต่ทว่า เขาไม่มีทางเลือกนอกจากฟังความเห็นของผู้นำทางการเมืองอีกคน!
…
พายุในศูนย์เอ็นย่าจบลงแล้วจำนวนผู้เสียชีวิตสูงและความสูญเสียทางการเงินก็มากมหาศาลเช่นกัน มันต้องใช้เวลาสักพักเพื่อให้ศูนย์เอ็นย่าฟื้นตัว
หลังรับรางวัลก้อนโตพันธมิตรลงทัณฑ์ก็ไม่เต็มใจอยู่ต่ออีกและวางแผนออกไป
หลังการต่อสู้เฟย์ดินกับออโรร่าก็กลมกลืนเข้ากับกลุ่มเสียสนิทแล้ว
“เราจะไปไหนกัน?”ออโรร่าถามอย่างอยากรู้
“พวกเธอทั้งคู่ยังเป็นมือใหม่ดังนั้นเราจะกลับไปศูนย์ใหญ่กันก่อน”เรย์มอนด์กล่าวด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร แต่ออโรร่าคิดว่าเขากำลังทำหน้าตลก
เฟย์ดินพยักหน้า
ของที่แบล็คสตาร์อยากให้ฉันหาน่าจะอยู่ที่ศูนย์ใหญ่พันธมิตรลงทัณฑ์
เห้อ..ฉันสงสัยว่าฉันจะหาเจอไหม..