กองยานไม่ได้เข้าใกล้ทันทีแต่กลับเลือกรักษาโหมดซ่อนตัวไว้ มันปล่อยดาวเทียมสำรวจขนาดเล็กเพื่อเข้าใกล้ชั้นบรรยากาศดาว ค่อยๆสแกนผิวดาว
ภายในห้องโดยสารหน้าจอเสมือนแสดงภาพฉายของดาวเทียม มีเมืองมากมายบนผิวดาวแต่ส่วนใหญ่ร้าง ยะกองบนถนนจากประชาชนที่รีบอพยพ
“ดาวเคราะห์อาณานิคมดูเหมือนจะถูกละทิ้งแล้ว”เนโร่ปาดนิ้วบนหน้าจอเสมือนสแกนเมืองที่ไร้คน
“ตรวจสอบการตรวจจับสัญญาณชีวิต”หวัหน้าหน่วยเขาร้องบอก
เนโร่พยักหน้าและเปลี่ยนไปใช้หน้าควบคุมดาวเทียมดาวเทียมนี้คือผลงานของกองทัพแบล็คสตาร์และแม้เขาจะไม่ใช่คนสร้าง แต่การใช้งานก็ง่ายมาก
หน่วยลาดตระเวนนี้มีทหารประมาณสองพันคนซึ่งส่วนใหญ่คือผู้ใช้พลังระดับ C มีเพียงผู้บัญชาการถึงเป็นระดับ B เนโร่คือคนที่แข็งแกร่งสุดนอกจากหัวหน้าและเป็นช่างกลที่ดีสุดในหน่วยนี้ เพราะเหตุนี้ อุปกรณ์จักรกลทั้งหมดจึงถูกมอบหมายให้เขา
อย่างรวดเร็วผลลัพธ์ปรากฏบนหน้าจอ จุดแสงส่งสัญญาณชีวิตบนผิวดาว กระจุกส่วนใหญ่อยู่ในถิ่นทุรกันดาร น่าจะเป็นพวกสัตว์ ส่วนในเมือง มีจุดแสงแค่ไม่กี่จุดที่บ่งบอกถึงการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา
ดวงตาของมีอาสว่างวาบ”ยังมีคนในเมือง!”
พวกเขาควรเป็นพลเรือนที่ไม่อยากอพยพ”เนโร่ถอนหายใจโล่งอกภารกิจพวกเขาคือการพยายามจับพลเรือนคุนเด้ให้ได้มากที่สุดเพื่อสอบปากคำ
“เจ้าหนูตรวจสอบกองกำลังติดอาวุธของดาวนี้ หากไม่มีปัญหา เราก็สามารถลงจอดได้”หัวหน้าสั่ง
เนโร่พยักหน้าและเริ่มสแกน
ทุกคนจ้องจอรอคอยผลลัพธ์ แต่ตอนนี้เอง ในเครือข่ายควอนตัมที่ไม่สามารถเห็นได้ ชุดข้อมูลที่กำลังรออยู่ได้แอบดักชุดข้อมูลของดาวเทียมและดัดแปลงมันเงียบๆ จากนั้นข้อมูลก็ถูกส่งให้คนบนยาน
“อืม..ดูเหมือนจะไม่มียานรบศัตรูรอบๆและไม่มีการตอบสนองผิดปกติจากฐานทหารบนผิวดาว ดูเหมือนศัตรูจะทิ้งดาวอาณานิคมนี้ไปโดยสิ้นเชิงและแม้แต่กองกำลังก็ยังไม่ประจำอยู่”เนโร่อ่านผลลัพธ์
จากนั้นหัวหน้าก็ยิ้ม”งั้นนี่ก็จะง่ายขึ้นมากผู้บัญชาการสั่งแล้ว เราจะลงไป”
กองยานลงจอดอย่างรวดเร็วส่วนใหญ่เข้าชั้นบรรยากาศและเริ่มลงไปทางเมือง มีเพียงยานรบของผู้บัญชาการและยานอีกสามลำถึงอยู่ด้านนอกอวกาศเพื่อทำหน้าที่เป็นกองกำลังโต้ตอบ
ในเวลาเดียวกันมีกองยานขนาดกลางของเผ่าคุนเด้รออยู่ที่ฐานทหารลอยฟ้าเหนือดาวอาณานิคม มียานมากกว่าร้อยลำภายในฐาน และมันก็ยังอำพรางตัวอยู่ พร้อมเปิดตัวสะท้อนสัญญาณ มันกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมและดูโปร่งใส
เจ้าหน้าที่จำนวนมากวุ่นอยู่ในห้องควบคุมหลักของฐานทหารลอยฟ้าหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่ตรวจสอบเรดาห์พลันเห็นสัญญาณความผันผวนผิดปกติของชั้นบรรยากาศ แต่เมื่อดูใกล้ๆ สัญญาณก็หายไป
“ฉันตาฝาด?”เขาสับสนและเปิดใช้งานเรดาห์เพื่อค้นหาอีกครั้ง
ผลการตรวจสอบแสดงว่าชั้นบรรยากาศนั้นปกติไม่ตรวจพบแม้แต่ยานอวกาศที่บินลงมา
ทีมสอดแนมไม่พบฐานทหารและเจ้าหน้าที่ฐานทหารก็ไม่พบทีมสอดแนม พวกเขาต่างก็ไม่สามารถเห็นกันได้
ผู้ริเริ่มคือหานฌซี่ยวผู้ซ่อนอยู่ภายในหน่วยจักรกลของหน่วยสอดแนม เขาลอบใช้เทคโนโลยีเสมือนเพื่อแทรกแซงผลการสแกนของทั้งสองฝ่าย
….
ไม่นานนักยานของทีมลาดตระเวนก็ลงจอดในเมืองและทีมรบต่างๆก็สวมอุปกรณ์พวกเขา ก้าวออกจากยาน เดินไปตามถนนรกร้าง
“มาฟังภารกิจกัน”
เหล่าหัวหน้าได้ประชุมกันก่อนแบ่งพวกเขาเป็นสามกลุ่มหนึ่งกลุ่มจะอยู่ด้านหลังเพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดเกิดกับยานพวกเขา กลุ่มสองจะทำการจับพลเรือน และสุดท้ายจะรับผิดชอบการค้นหาสิ่งอำนวยความสะดวกพิเศษเช่นฐานทหารและโรงผลิตพลังงาน
หลังมอบหายภารกิจให้แต่ละทีมพวกเขาก็แยกออกเป็นทีมเล็กๆเพื่อแยกย้ายกันไป เนโร่และมีอาจะรับผิดชอบการสำรวจฐานทหารร้างในเขตชานเมือง พวกเขานั่งยานพาหนะภาคพื้นไปยังจุดหมายด้วยกัน
ภายในยานพาหนะทีมรบเงียบกันมาก เนโร่มองซ้ายขวา กระแอมทำลายความอึดอัดก่อนเดินไปข้างๆมีอา
มีอาที่กำลังขัดดาบเธอจ้องมองเขาก่อนลดหัวลงไปดูแลอาวุธตัวเองต่อ“ทำไมนายถึงมานั่งตรงนี้”
“เพื่อคุยกับเธอ”เนโร่เกาหน้า”ช่วงนี้เรายุ่งกับการสู้และไม่มีเวลาคุยกันเลย”
“มีอะไรให้คุย?’มีอากลอกตา”เราไม่มีเวลานอนด้วยซ้ำนายคิดว่าเราเหมือนนายหรือไง ที่สามารถทำงานได้โดยไม่ต้องนอน?”
เนโร่พูดไม่ออกและหลังคิดเขาก็ตอบ”จริงๆแล้ว ฉันสามารถสอนวิธีต่อสู้กับความเหนื่อยล้าได้ เรื่องนี้ ฉันถนัดมาก”
“ฉันเป็นนักสู้แต่ต้องให้นายมาสอน?”มีอาหัวเราะลั่น
แต่เนโร่ตอบอย่างจริงจัง”ในฐานะนักสู้เธอควรเรียนมากกว่าฉันซะอีก ช่างกลไม่ต้องการความแข็งแกร่งมากนัก แต่หากไม่มีความแข็งแกร่ง นักสู้จะประสบกับความสามารถต่อสู้ที่ลดลง ฉันกลัวว่าเธอจะตกอยู่ในอันตราย”
“นายดูเหมือนจะสนใจมาก”มีอามองเนโร่
“ฉันเคยพูดไว้นี่ว่าฉันจะปกป้องเธอ”เนโร่ยิ้ม
“ฮึ่มหยุดยิ้มซะ มันทำให้นายดูเหมือนคนโง่”มีอาตะคอก เบือนหน้าหนี ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็หันกลับมา แสร้งทำเป็นถาม”งั้น นายฝึกวิธีต่อสู้กับความเหนื่อยล้าได้ยังไง?”
เนโร่เกาจมูก”ก่อนอื่นเธอต้องเปลี่ยนนิสัยการนอน ภายใต้ภาวะเหนื่อยล้า เธอต้องพยายามทำให้จิตใจเธอทำงานเต็มกำลัง มันจะยากในตอนแรก แต่ในฐานะคนที่เคยผ่านมันมา ฉันมีประสบการณ์ หากเธอรู้สึกอยากนอน เธอก็มาหาฉันได้”
มีอาพยักหน้าอย่างไร้เดียงสาก่อนพบสิ่งผิดปกติ
“นายบอกว่าให้ฉันไปหานายตอนอยากนอน?!นายกำลังล้อฉันเล่นหรือไง!”
ความรู้สึกอับอายผุดขึ้นในใจเธอทุบหน้าอกเนโร่อย่างแรง
“อ้าฉันพูดอะไรผิด?”เนโร่เสียหลัก แต่เพราะชุดจักรกลเขาแข็งพอ เขาจึงไม่เจ็บ
มีอาดเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พลันพบว่าทุกสายตาในรถหยุดที่พวกเธอ สายตานั้นเต็มไปด้วยความขบขัน อิจฉา และอื่นๆอีกมากราวกับพวกเขากำลังมองคู่รักทะเลาะกัน
เธอหน้าแดงและจ้องเนโร่ก่อนก้มหัวลงด้วยความอายเธอไม่คิดคุยอีก ยุ่งกับการขัดอาวุธเธอ หินลับมีดเธอถูเร็วขึ้น
เนโร่เกาหัวและอยากคุยมากกว่านี้แต่หัวหน้าที่นั่งตรงข้ามกลับส่งสัญญาณให้เขา เขายกมือขึ้นและกำหมัด ส่วนอีกมือยื่นนิ้วมาและใส่ไปในหมัด นี่คือท่าทางทั่วไปในกาแล็กซี่ และความหมายมันก็ชัดเจน
เจ้าหนูอย่าลังเล ลุยเลย
เมื่อเห็นแบบนี้เนโร่ก็อดสาปแช่งไม่ได
ณจุดนี้เอง มันมีคนค้นพบความผิดปกติบนเรดาห์
“ตรวจพบแหล่งพลังงานผิดปกติสองแหล่ง”
ฝูงชนหยุดยิ้มพวกเขาจ้องเรดาห์ เห็นสัญญาณสองจุดปรากฏ หนึ่งจุดชี้ไปทางฐานทหารร้างและอีกจุดคือถิ่นทุรกันดารที่ห่างออกไป
“แปลกทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่มี?มันพังหรือเปล่า?”รองหัวหน้าตบเรดาห์ด้วยสีหน้าสงสัย
“ไม่ว่าจะยังไงเราก็ต้องตรวจสอบ”
หัวหน้าเลือบมองก่อนสั่งทีมของมีอา”ฉันคิดว่าเราต้องแยกกันเมื่อเราไปถึงฐานทหาร ก็ทิ้งเราลง จากนั้นพวกนายก็ไปถิ่นทุรกันดารเพื่อตรวจสอบแหล่งพลังงานซะ”
แผนถูกสรุปและยานพาหนะก็ทิ้งกลุ่มเนโร่ลงรอบนอกของฐานทหารเนโร่มองทีมของมีอาเคลื่อนไปบนถนนดิน พวกเขาแยกทางกันอีกแล้ว
เมื่อเห็นเนโร่ไม่ยอมละสายตาหัวหน้าก็ดีดนิ้วข้างหูเนโร่ “เจ้าหนู หยุดจ้องได้แล้ว มันถึงเวลางานแล้ว”
เนโร่ตั้งสติและพูดคุยกับทีมอย่างเหม่อลอย
เขาไม่รู้ว่าทำไมแต่เขากลับรู้สึกไม่สบายใจมาก
ขณะยึดติดกับมันเนโร่ก็ตามทีมเขาไปสำรวจฐานทหาร พวกเขาพบลิฟต์ร้าง มาถึงฐานใต้ดินซับซ้อนก่อนจะไปสำรวจ’สัญญาณผิดปกติ’บนเรดาห์
“คำเตือน!ตรวจพบเป้าหมายที่ไม่รู้จัก!’
กว่าสิบนาทีต่อมาที่ฐานลอยฟ้าคุนเด้ซึ่งจู่ๆก็เผยตัวออกมาเองก็ต้องแปลกใจที่พบหน่วยสอดแนมบนพื้นผิว
ทุกคนในฐานตกใจมากและวิ่งไปรอบๆเหมือนมด
รายงานข้อมูลถูกส่งไปยังผู้บัญชาการฐานลอยฟ้าในห้องทำงานเขา ผู้บัญชาการเบิกตากว้างด้วยความโกรธ
“ศัตรูกลุ่มนี้ลงมาตอนไหนทำไมถึงไม่เห็น?พวกแกละเลยหน้าที่กันงั้นหรอ?!”
หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติงานเรดาห์ปกป้องทีมเ”เรดาห์ไม่ตอบสนองเลยครับศัตรูอาจมีการอำพรางตัวขั้นสูง!”
“มันน่ากลัวมากด้วยเทคโนโลยีแบบนี้ หากพวกมันเลือกซุ่มโจมตีเรา เราคงแตกพ่ายไปนานแล้ว!”ผู้บัญชาการฐานตกใจ”กล้าลอบเข้ามาแบบนี้ พวกมันคิดว่าเราไม่มีตัวตนหรือไง!”
“ผู้บัญชาการพอมาคิดดูแล้ว ศัตณูมีพลังถึงขนาดนี้ แต่กลับเลือกไม่ซุ่มโจมตีเรา แต่ลงจอดบนผิวดาวแทน ทำไมพวกมันถึงทำแบบนั้น?”
เมื่อได้ยินดวงตาของผู้บัญชาการก็เป็นประกาย เขาทุบโต๊ะ”ฉันเข้าใจแล้ว พวกมันรู้ว่าเราอยู่ที่นี่ แต่พวกมันไม่เลือกโจมตีเพราะกำลังคนพวกมันไม่พอ และพวกมันก็ไม่มั่นใจว่าจะกำจัดเราได้!แต่พวกมันก็ยังกล้าแอบเข้ามารวบรวมข้อมูลโดยไม่เห็นหัวเรา เราต้องทำให้พวกมันชดใช้!” Aileen-novel
เขาหยุดไปชั่วขณะลุกขึ้นและตะโกน”สั่งให้กองยานล้อมศัตรู อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!’
จากด้านข้างเขารองผู้บัญชาการกล่าวเสริม”ผู้บัญชาการ ด้วยความเคารพ เราควรพยายามจับพวกมันเป็นๆด้วย เบื้องบนอยากวิจัยพวกมัน นี่คือโอกาสของเรา”
ดวงตาผู้บัญชาการสว่างขึ้นและกล่าวด้วยสีหน้ายินดี”ถูกต้องฉันเกือบลืม เบื้องบนอยากได้ตัวพวกมัน และตอนนี้พวกมันก็ส่งตัวเองมาให้เรา เราสามารถจับพวกมันและนำพวกมันกลับไปกับเราได้!”
…
ในฐานทหารร้างกองกำลังของเนโร่อยู่ระหว่างการสำรวจ แหล่งจ่ายไฟถูกตัดเป็นเวลานาน ดังนั้น พื้นที่จึงตกอยู่ในความมืด ทุกคนสามารถได้ยินแค่เสียงลมหายใจและเสียงเท้า บรรยากาศชวนสยองขวัญมาก
เนโร่ปล่อยผึ้งจักรกลหลายตัวซึ่งเปล่งแสงสว่าง นำทางด้านหน้าและส่องสว่างฐานใต้ดิน
โดยไม่มีไฟฟ้าการควบคุมฐานจึงไม่ทำงานและประตูก็ต้องใช้แรงเปิดเท่านั้น ปืนรังสีพลังงานสูงหลยากระบอกมากพอจะเปลี่ยนประตูเหล็กปิดสนิทให้เป็นกองเหล็กหลอมเหลวสีแดง
หลังเดินกับทีมสักพักความรู้สึกแย่ของเนโร่ก็ยิ่งรุนแรงและเขาก็อดเปิดปากไม่ได้
“ผู้บัญชาการผมรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่”
“ส่วนไหน?”หัวหน้าถาม
“ผมไม่แน่ใจ”
“หากเป็นแบนนั้น…”หัวหน้าขมวดคิ้วก่อนออกคำสั่ง”พาคนไปกับนายเพื่ติดตามเราจากด้านหลังดูแลเส้นทางหนีไว้ ฉันจะไปกับคนอื่นเพื่อตรวจสอบแหล่งพลังงานผิดปกติ”
หัวหน้าเลือกสมาชิกสองสามคนให้ติดตามเนโร่ส่วนเขานำคนอื่นเดินหน้าตา
เนโร่รออยู่ที่จุดเดิมสักพักก่อนเสียงของหัวหน้าจะดังจากอุปกรณ์สื่อสาร
“เรามาถึงบริเวณของแหล่งพลังงานแปลกๆแล้วแต่ไม่มีอะไรเลย”
หัวในของเนโร่รัดแน่นและเขาก็เปิดการแบ่งวิสัยทัศน์ เขาเห็นผ่านตาของหัวหน้า มันคือคลังสินค้าว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ผมสักเส้น
แต่ทว่าสัญญาณที่เรดาห์แสดงคือบริเวณนั้น พิกัดถูกต้อง แต่มันกลับไม่พบอะไร
“สัญญาณเตือนผิดพลาดของเรดาห์?”เนโร่กลืนน้ำลาย”หรือ..”
บูม!
ก่อนเขาจะพูดจบฐานใต้ดินก็สั่นสะเทือน
“คำเตือน!ตรวจพบการโจมตีพลังงานสูง!โปรดหลบ!”
บูม!
เสียงปืนใหญ่ปูพรมดังใกล้หูเขาและเสาค้ำฐานใต้ดินก็พังทลาย!
โครงสร้างฐานแตกสลายทันทีและกระเบื้องปูพื้นก็แตกเป็นเสี่ยงๆกลายเป็นหลุมลึกลงไป
เนโร่แค่มีเวลาพอจะเปิดม่านพลังเพื่อปกป้องตัวเองก่อนถูกซัดออกไปด้วยคลื่นระเบิดและกระแทกกับกำแพง
จากอุปกรณ์สื่อสารเขามีเสียงอุทานของเพื่อนร่วมทีม เขาเต็มไปด้วยความกังวล
ทำไมเราถึงถูกซุ่มโจมตี?!
เรายืนยันชัดเจนว่าดาวนี้ไม่มีกองทหารประจำการ!
ตอนนี้เนโร่ไม่อาจคิดหาคำอธิบายอื่นได้ ในสายตาเขา มีเพียงความเป็นไปได้เดียว
บัดซบดาวนี้เป็นกับดัก!ศัตรูต้องจงใจวางแผนซุ่มโจมตี!เราติดกับ!
เพียงเมื่อความคิดนีผุดขึ้นเนโร่ก็ถูกกระแทกลงพื้นอย่างแรง
ปัง!
หลุมรูปมนุษย์ก่อตัวและเมฆควันก็ปรากฏ
ฟู่!
ผลกระทบรุนแรงยังดังในตัวเขาและเขาก็อดกัดฟันแน่นด้วยความเจ็บปวดไม่ได้
แต่ก่อนเขาจะได้ยืนขึ้นเศษโลหะชิ้นใหญ่ก็ตกลงมาหาเขา!
เนโร่ทำได้แค่ยมือขึ้นและเปิดใช้งานม่านพลังใหม่ปกป้องตัวเขาเอง
เศษเหล็กตกลงมาบดบังวิสัยทัศน์เนโร่ไว้จนหมด ฝังเขาโดยตรง
…
ตอนนี้ในเมืองร้างไม่ไกล กองยานคุนเด้ที่รับรู้ถึงศัตรูเริ่มปะทะกับกองทหารที่ยังอยู่ด้านหลัง
ครื่น!
บนฐานทหารร้างมียานรบคุนเด้หลายลำจอดอยู่ อาวุธพวกเขาถูกนำออกมา และก็ระดมยิงใส่ฐาน
บูม!
เมื่อฐานทั้งหมดถูกลดเป็นเศษซากยานเหล่านี้ถึงหยุดยิง
ประตูเปิดและกลุ่มทหารคุนเด้ก็กระโดดออกมาถืออาวุธเข้าซากฐาน
สัญญาณชีวิตของเนโร่และทีมเขาเผยบนเรดาห์และเป้าหมายของทหารก็คือการจับกลุ่มผู้ใช้พลังนี้ที่ไม่ได้รับการปกป้องของกองยานตัวเอง
“ดี!ปฏิบัติการสำเร็จ!’
ผู้บัญชาการของฐานลอยฟ้าคุนเด้ยิ้มด้วยความพึงพอใจ
แต่ทว่าเขาไม่รู้ตัวว่ากลุ่มทหารจักรกลกำลังลอยอยู่ด้านนอกหน้าต่าง เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของเขา